"A Assustadora HIstória das Pestes e Epidemias"

Esse é um dos textos que gosto de usar na sala de aula. A linguagem é clara e atrativa, e o assunto oferece inúmeras oportunidades de aprendizado e discussão. Esta é a introdução do livro.

INTRODUÇÃO: O ATAQUE DOS MINÚSCULOS GIGANTES

Naquela fria tarde de dezembro de 1799, quando George Washington sentiu pela primeira vez a garganta irritada, deve ter percebido que mesmo ele, o senhor de Mount Vernon, o primeiro presidente dos Estados Unidos, vencedor do exército britânico na guerra pela independência norte-americana, podia estar diante de um inimigo que não conseguiria derrotar. Apesar do péssimo tempo no dia anterior, Washington cavalgou em meio ao vento, à chuva, ao granizo e à neve para supervisionar sua fazenda. Na manhã seguinte, sentiu os primeiros sinais de uma gripe, e foi durante a noite que acordou a esposa para dizer que estava com calafrios e febre. Logo ao amanhecer, chamaram seu amigo, o dr. James Craik.

Preocupado, o dr. Craik chamou outros dois médicos, o dr. Elisha Dick, de Alexandria, Virgínia, e o dr. Gustavus Richard Brown, de Port Tobacco, Maryland, reunindo o que havia de melhor em termos de cuidados médicos. O tratamento prescrito consistia em fazer George Washington inalar vinagre e água, gargarejar uma mistura de vinagre e chá de salva, submeter-se a um enema e tomar três doses de calomelano e várias de tártaro emético. Provocaram o surgimento de bolhas na pele de Washington, esfregaram vinagre em sua garganta e drenaram das veias dois litros de sangue. Na metade do dia, Washington anunciou: "Acho que estou indo embora, minha respiração não vai durar muito tempo. Desde o início acreditei que a doença seria fatal." No final da tarde, ele disse a um dos médicos que "não tinha medo de partir".

Às onze horas daquela noite de 14 de dezembro de 1799, George Washington estava morto. Seu médico estendeu o braço e fez parar os ponteiros do relógio do quarto.

George Washington, ex-presidente dos Estados Unidos, teve uma irritação na garganta e desde o início acreditou que isso poderia matá-lo. Essa suposição era compreensível em 1799. Hoje, mais de dois séculos depois, não esperamos morrer por causa de uma irritação na garganta. Nos dois séculos que se seguiram à morte de Washington, mudou completamente a maneira como convivemos com as doenças infecciosas: descobrimos os micróbios que causam infecções e aprendemos a eliminar muitos deles. A história da luta da humanidade contra a doença revela até onde chegamos e quanto ainda temos que aprender.

Este livro conta as histórias de sete doenças infecciosas que tiveram profundo impacto sobre a história da humanidade, doenças que causaram grande sofrimento e que trouxeram à luz o que há de melhor e de pior em nós enquanto lutávamos para entendê-las e controlá-las. São elas: varíola, lepra, peste, tuberculose, malária, cólera e Aids.

As doenças infecciosas são causadas por pequenos organismos que invadem nosso corpo e que chamamos de germes. Esses organismos podem passar de um corpo para outro e, assim, espalhar a doença. Muitas doenças não são infecciosas - doenças cardíacas e a maioria dos cânceres, por exemplo - nem são causadas por microrganismos, mas por outros fatores, como dieta insuficiente ou problemas herdados.

Todas as doenças, por serem um obstáculo em nosso caminho, nos perturbam profundamente. Quase sempre, tocamos a vida sem pensar no corpo, apenas utilizando-o para chegar onde queremos. Entretanto, quando adoecemos, só pensamos na cabeça que dói ou naquela indisposição no estômago. Sentimo-nos à mercê de forças além do nosso controle. As doenças infecciosas têm um aspecto ainda mais perturbador: às vezes, contraímos a doença de outra pessoa. Isso pode transformar o medo da doença em medo do outro. Na reação a esse medo, os seres humanos têm sido incrivelmente corajosos e cruéis.

Foi no século XVI que um médico italiano, Girolamo Fracastoro, declarou que as doenças eram disseminadas por corpos invisíveis. Chamou essas pequenas criaturas de seminaria contagium, ou sementes de contágio. Fracastoro dizia que alguns desses corpúsculos passavam de pessoa para pessoa quando elas se tocavam, enquanto outros podiam sobreviver numa camisa ou num lençol e infeccionar a próxima pessoa que os tocasse. Outros, ainda, não precisavam de toque algum, pois propagavam-se pelo ar. Propôs, então, que essas pequeninas criaturas invisíveis eram a fonte do grande sofrimento causado pelas doenças infecciosas. Essa idéia chamou a atenção das pessoas. Explicava muito do que se via ao se observar a propagação de doenças. As doenças infecciosas, como a peste e a varíola, que surgiam em surtos repentinos e amplos, avançavam nitidamente de cidade em cidade e de casa em casa. Contudo, havia ainda muitos mistérios: quando a peste chegava a uma cidade, por exemplo, por que algumas pessoas morriam e outras não? Será que a vida de uma pessoa dependia apenas de ela ter tocado ou não um cobertor carregado de pequenas e repugnantes partículas? Como alguém poderia provar a existência de criaturas pequenas demais para serem vistas?

Cento e trinta anos depois, no final do século XVII, algo extraordinário aconteceu: Antony van Leeuwenhoek descobriu um meio de ver essas pequenas criaturas. Leeuwenhoek vivia em Delft, na Holanda. Negociava tecidos e também fabricava chapéus, fazia levantamento topográfico de terras e cuidava da casa de cultos da cidade. Nas horas vagas, ele fazia lentes de aumento. O olho humano não pode ver objetos menores do que um décimo de milímetro, mas há séculos as pessoas sabiam que, utilizando um pedaço de vidro curvo, era possível ampliar pequenas coisas, tornando-as mais fáceis de ver. Leeuwenhoek conseguiu moldar um pedaço de vidro em uma lente com tal habilidade que pôde usá-la para examinar coisas tão pequenas que nunca tinham sido vistas. Numa carta com data de 9 de outubro de 1676, ele escreveu sobre seus experimentos:

"No ano de 1675, em meados de setembro... descobri criaturas vivas na água da chuva que ficara estagnada por alguns dias num novo barril... Isso me encorajou a investigar essa água mais atentamente, já que esses [animais] me pare-ciam aos olhos mais de dez mil vezes menores do que o [animal]... de nome pulga-d'água, que se pode ver em movimento na água com a vista desarmada". No século XVII, quando o mais rápido que uma notícia podia se espalhar era na velocidade do galope de um cavalo, era possível que esse negociante em Delft fizesse ótimas lentes e visse aquele mundo extraordinário sem que ninguém jamais ficasse sabendo. Felizmente para nós, porém, naquele tempo havia um grupo de homens interessados em ciência e que tinham criado a Royal Society of London. Essa sociedade incentivava pensadores de toda a Europa a escrever para ela, contando sobre suas idéias e descobertas, para que pudessem publicá-las, compartilhá-las e basear-se uns nos trabalhos dos outros. Foi em suas cartas para a Royal Society que Leeuwenhoek contou ao mundo sobre as inimagináveis criaturas que viu nas águas do lago, do mar e da chuva; no queijo, no vinagre e em resíduos tirados de seus dentes; criaturas que, na verdade, encontrou em toda parte onde olhou. Durante cinqüenta anos, Leeuwenhoek escreveu sobre suas descobertas e o mundo reagiu com espanto. Todas as pessoas importantes da Europa, da realeza aos cientistas, queriam olhar através do microscópio do comerciante de Delft. E ficavam pasmados com o que viam. Numa outra carta, Leeuwenhoek escreveu:

"Vieram várias damas a minha casa, ansiosas para ver as pequenas enguias no vinagre, mas algumas ficavam tão enojadas com o espetáculo que juravam nunca mais usar vinagre. E se alguém contasse a essas pessoas no futuro que há mais dessas criaturas nos resíduos dos dentes da boca de um homem do que o total de homens de todo um reino? Especialmente naqueles que nunca limpam os dentes".

Leeuwenhoek e os microscopistas que vieram depois dele descreveram os diferentes tipos de seres que existem nesse mundo em miniatura. Havia os bastões curtos, finos e retos, que chamaram de bacilos, as pequeninas vírgulas conhecidas como vibriões, os longos filamentos espiralados chamados de espírilas, e sucessões de pequenas contas de nome cocos. Algumas criaturas eram incapazes de se movimentar por si próprias e apenas se deixavam levar; outras tinham pequeninos apêndices que funcionavam como remos para impulsioná-las. Aquelas que eram longas espirais podiam mover-se em rodopio, como se fossem um parafuso. Algumas deslizavam, exsudando numa direção ou em outra.

Logo os cientistas viram que havia dois tipos distintos dessas criaturas unicelulares. Um deles é pequeno e simples. Seu interior parece não apresentar qualquer organização. Centenas cabem na ponta de um alfinete. Micróbios dessa natureza incluem as bactérias, algumas das quais infectam pessoas. O outro tipo é um pouco maior e muito mais complexo. Dentro dele existem minúsculas estruturas, como os órgãos do nosso corpo. Entre essas criaturas mais complexas estão os protozoários, que ao infectarem pessoas ou outros organismos são chamados de parasitas.

Outro pequenino agente infeccioso, o vírus, foi ainda mais difícil de descobrir do que as criaturas de Leeuwenhoek. Os vírus nem sequer chegam a ser uma célula; não passam de um projeto para se auto-reproduzir encapsulado num envoltório de proteína. Sozinho um vírus nada pode fazer, mas dentro de uma célula onde sua mensagem é "lida", pode fazer com que ela siga suas ordens. A varíola e a Aids são causadas por vírus. Essas estruturas são tão pequenas que milhões podem ocupar a cabeça de um alfinete. Tornaram-se visíveis apenas no século XX, após a invenção de um microscópio que usava elétrons em vez de luz. Na década de 1930, os cientistas descobriram meios de utilizar feixes de partículas eletricamente carregadas, chamadas elétrons, para interagirem com objetos minúsculos, de modo que nos permitisse ver suas formas.

Depois que os seres humanos puderam ver as criaturas existentes em resíduos nos dentes, persistiram algumas perguntas: o que esses pequeninos seres vivos, os micróbios, fazem, e de onde vêm? Muita gente insistia em que eles simplesmente se desenvolviam a partir do material que havia no próprio dente. Imaginavam que, reunidos os ingredientes certos, essas minúsculas criaturas se formariam, especialmente se as coisas começassem a apodrecer. Deixe um pedaço de carne exposto por alguns dias e, para nossa surpresa, aparecerão pequenas larvas brancas. O mesmo acontece, dizem, com a água parada, ou com pedaços de comida que ficam em nossos dentes. Depois de algum tempo, pequeninas criaturas desenvolvem-se a partir da matéria em putrefação. Outros, porém, argumentavam que, uma vez que essas pequenas larvas brancas da carne transformavam-se em moscas, elas não vinham na carne em decomposição, mas das moscas que depositavam seus ovos na carne. E as minúsculas criaturas nos resíduos de nossos dentes também vieram de algum outro lugar, talvez do alimento ingerido ou do ar que respiramos. Afinal de contas, Leeuwenhoek tinha visto pequenas criaturas praticamente em toda parte. Nenhuma forma de vida se desenvolve de coisas que não são vivas, argumentavam essas pessoas, e aqueles pequeninos seres simplesmente seriam gerados por outros pequeninos seres.

Esse argumento continuou a ser formulado por alguns séculos, até que alguns experimentos finalmente convenceram a todos. Os mais importantes foram as descobertas realizadas pelo cientista francês Louis Pasteur, no século XIX. Pasteur provou que os micróbios apareciam numa solução somente depois de esta ser exposta ao ar infestado dessas criaturas. Pasteur também estabeleceu que se podia garantir que não havia micróbios numa solução, aquecendo-a a uma temperatura suficientemente alta. Em altas temperaturas, todos os micróbios presentes numa jarra de água, por exemplo, morreriam. Se a jarra fosse vedada, de modo que nenhum micróbio pudesse entrar, permaneceria estéril, ou seja, livre de micróbio. Agora restava apenas vincular a existência dessas criaturas invisíveis à irritação da garganta de uma pessoa para provar que, entre o turbilhão de micróbios que podiam ser encontrados dentro da boca de alguém, a maioria inofensiva, havia determinado microrganismo que causava doença. Isso foi feito pelo cientista alemão Robert Koch, contemporâneo de Pasteur. Koch foi o primeiro cientista a provar que uma determinada criatura microscópica causava doença. Em 1876, descobriu o germe causador do carbúnculo, uma doença que atingia principalmente as ovelhas, o gado e outros animais. Para tanto, Koch teve que descobrir como isolar um determinado tipo dessas criaturas das demais que habitam uma pessoa doente, cultivar essa criatura, e só ela, em seu laboratório e depois inoculá-la em um animal, para ele contrair a doença.

Os esforços de Koch e Pasteur revolucionaram nosso conhecimento sobre as doenças infecciosas. Enquanto, em 1799, a causa da morte de Washington era um mistério, no final do século seguinte, em apenas cem anos, os micróbios causadores de difteria, tétano, peste, botulismo, cólera, tuberculose, lepra, febre tifóide e malária, além de alguns tipos de pneumonia, disenteria e meningite, tinham todos sido identificados. Os seres humanos agora sabiam que compartilhavam a terra com minúsculos gigantes que, apesar de pequenos, podiam assumir o controle de uma vida humana. Uma vez que os micróbios portadores de doenças haviam sido descobertos, começaríamos a encontrar meios de controlá-los. Isso não foi tão fácil quanto esperávamos.Neste livro, você vai ler sobre a varíola e a lepra, doenças que parecem ter sido mais ou menos eliminadas por meio ou apesar dos esforços humanos. Vai conhecer a malária e a tuberculose, doenças que não mais perturbam os ricos, mas continuam a causar grande sofrimento em milhões de pessoas. E, por fim, vai ler sobre a Aids, que os melhores esforços da medicina ainda não podem conter. Com tudo o que aprendemos nos dois últimos séculos, George Washington provavelmente teria sobrevivido à sua irritação na garganta, mas a batalha contra as doenças está longe de terminar.

A descoberta e identificação desses micróbios dão uma resposta definitiva sobre as causas de muitas doenças infecciosas e ensinam como combater algumas delas. Contudo, elas ainda continuam assustadoras e misteriosas: dizer que nossa vida foi completamente mudada só por causa de uma infecção por micróbios não é uma resposta satisfatória. Queremos saber, por que eu? Ou, se nossa irmã ou nosso irmão está doente, por que não eu? Por que os ponteiros de nosso relógio têm que parar na hora que eles querem? Para esse mistério não temos uma resposta melhor do que a dos médicos de Washington, dois séculos atrás.

FARREL, Jeanette. A Assustadora História das Pestes & Epidemias. São Paulo: Editora Prestigio, 2003.